1. ΕΙΣΑΓΩΓΗ

Ενα δίκτυο υπολογιστών (computer network) αποτελείται από ένα σύνολο υπολογιστών που συνδέονται μεταξύ τους με ειδικές συσκευές και προγράμματα επικοινωνίας με σκοπό την επικοινωνία μεταξύ τους (την ανταλλαγή πληροφοριών ή δεδομένων). Η δημιουργία δικτύων υπολογιστών θεωρείται ένα μεγάλο βήμα εμπρός στον τομέα της πιό αποδοτικής χρήσης τους. Ενα διαδίκτυο (internetwork) υπολογιστών είναι ουσιαστικά ένα δίκτυο από δίκτυα: οποιοσδήποτε υπολογιστής οποιουδήποτε συνδεδεμένου δικτύου μπορεί να επικοινωνεί με οποιονδήποτε υπολογιστή σε ένα από τα άλλα συνδεδεμένα δίκτυα (Σχ. 1). Το πιό συνηθισμένο χαρακτηριστικό των διαδικτύων είναι η μεγάλη γεωγραφική περιοχή που καλύπτουν (πολλές φορές και ολόκληρες ηπείρους). Το Internet (με κεφαλαίο Ι) αποτελεί τη πιό γνωστή και εντυπωσιακή περίπτωση διαδικτύου σήμερα. Στα παρακάτω σχήματα δίνεται μιά ένδειξη της πολυπλοκότητάς του. Τo Internet αποτελείται από περισσότερα από 16.000 δίκτυα υπολογιστών, περιλαμβάνει περισσότερα από 2 εκατομμύρια υπολογιστές και συνδέει περισσότερους από 11 εκατομμύρια χρήστες. Ετσι, το Internet είναι το μεγαλύτερο δίκτυο υπολογιστών στη γη σήμερα. Το μέγεθος του Internet τα τελευταία χρόνια αυξάνεται με ιλιγγιώδη ρυθμό (περισσότερο από 80% το χρόνο από το 1988) και συνεχίζει να επεκτείνεται πολύ πιό πέρα από τις προσδοκίες των σχεδιαστών του. Κάποτε ήταν ένα καθαρά ακαδημαϊκό κι ερευνητικό δίκτυο, αλλά τα τελευταία χρόνια παρατηρείται πραγματική εισβολή από ιδιωτικούς οργανισμούς. Επειδή το Internet συνδέεται στο παγκόσμιο πλέγμα των δικτύων που περιλαμβάνει ανάμεσα σε άλλα το Compuserve, MCI Mail και το BITNET, μπορεί κάποιος να πει ότι μέσα από το Internet μπορεί να έχει επαφή με περισσότερους από 25 εκατομμύρια ανθρώπους.

Οι σημαντικότεροι λόγοι γιά τη δημιουργία και χρήση ενός δικτύου είναι: η ανάγκη μοιράσματος ακριβών πόρων (resources) γιά αποδοτικότερη εκμετάλλευση και μοίρασμα του κόστους (πχ. ένας έγχρωμος εκτυπωτής laser, ένας ψηφιοποιητής, ένας υπερυπολογιστής, κτλ.), καθώς και η δυνατότητα επικοινωνίας γιά μεταφορά πληροφοριών (προγράμματα, δεδομένα, ειδικές πληροφορίες, πχ. αγγελίες συνεδρίων, κατάλογος μιάς βιβλιοθήκης, κτλ.). Γιά να γίνει δυνατή αυτή η εκμετάλλευση πόρων και μοίρασμα πληροφοριών, το Internet βασίστηκε σε ένα σύνολο από πρωτόκολλα επικοινωνίας μεταξύ των υπολογιστών. Μερικές υπηρεσίες που είναι διαθέσιμες σε κάθε χρήστη του Internet είναι: το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, η σύνδεση με απομακρυσμένους υπολογιστές, η μεταφορά αρχείων, τα ηλεκτρονικά νέα, και οι υπηρεσίες αναζήτησης πληροφοριών. Θα παρουσιάσουμε στη συνέχεια τη κάθε μιά υπηρεσία ξεχωριστά με περισσότερες λεπτομέρειες.